29 июля 1958 года в Москве открыли памятник Маяковскому на площади его имени, на данный момент именуемой Триумфальной площадью. На официальной церемонии поэты читали стихи. Когда официальная часть закончилась, к микрофону шагнул неизвестный человек из публики, и стал читать Маяковского. Собравшимся это понравилось, и к микрофону выстроилась очередь. В итоге люди договорились собираться и читать стихи — уже не только Маяковского.

Осенью инициатива временно приостановилась до 1960 года — чтения на «Маяке» возобновились по выходным. Поскольку некоторые стихи имели радикальный и оппозиционный оттенок, начались массовые избиения чтецов вблизи их жилых домов. Чтобы борьба с молодыми поэтами и их слушателями не выглядела как новое проявление репрессий, к ней привлекли комсомольские отряды, в том числе молодых рабочих. Им объяснили, что предстоит борьба с бездельниками и антисоветчиками.

В годовщину смерти Маяковского 14 апреля 1961 года произошла массовая драка между дружинниками и рабочими, пытавшимися устроить разгон, и поэтами и художниками. С обеих сторон было тяжело избито до 50 человек. Впоследствии к площадке и ее участникам усилились меры: площадь оцепляли, на квартирах организаторов «Маяка» проводили обыски, комсомольцы подкараулили и сильно избили В. Буковского.

Трое самых активных организаторов чтений – И. Бокштейн, Э. Кузнецов и В. Осипов, обвиняемые в антисоветской пропаганде, получили по 5-7 лет лагерей.

Позднее было арестовано ещё несколько организаторов «Маяка», а В. Буковского квалифицировали как сумасшедшего и отправили в спецбольницу. «Маяк» придал активности самиздату. Молодой журналист А. Гинзбург, участник чтений у памятника, собрал стихи непризнанных поэтов и опубликовал их в альманахе «Импульс».

23 августа 2009 года традиция Маяковских чтений снова возродилась. С тех пор на Триумфальной площади с апреля по октябрь каждое последнее воскресение месяца в 18.00 собираются поэты, чтобы читать свои и чужие стихотворения. Площадка приобрела популярность за счет свободного формата: отсутствие цензуры, самоорганизующаяся очередь, возможность свободно общаться и дискутировать.