В царской России единой даты начала учебного года не было. В гимназиях учиться начинали 1 или 15 августа, в реальных и коммерческих училищах — в середине сентября или октября. В сельских школах учебный год мог длиться с декабря по май.

В СССР тоже не было точной даты начала учебного года до середины 1930-х. Было закреплено лишь то, что «все дети в возрасте 8-10 лет должны были быть приняты в школу осенью».

По данным из открытых источников, после начала Первой мировой войны молодые социалисты выступили с инициативой о проведении ежегодного Международного юношеского дня, чтобы во всех странах проводить антивоенные акции и уроки мира в школах. Датой проведения такого дня с 1932 года становится 1 сентября. А 3 сентября 1935 года Совнарком и ЦК ВКП(б) выпустили постановление, по которому единое начало учебных занятий во всех школах СССР вводилось с 1 сентября.

Официально День знаний был учрежден указом президиума Верховного Совета СССР от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днем знаний».

До 1984 года 1 сентября проводилась торжественная линейка, затем — «Урок мира». После следовали другие занятия по расписанию. С 1984 года уроки в школах 1 сентября не ведутся, а проводятся только торжественные линейки и другие праздничные мероприятия. Особое внимание на них уделяют первоклассникам.

По традиции 1 сентября ученики и их родители дарят учителям цветы, поздравляют с началом учебного года.