В 1838 и 1839 годах в рукописных альманахах литературно-художественного кружка живописца Н. Майкова появились романтические стихи Гончарова и первые повести «Лихая болесть» и «Счастливая ошибка». Весной 1846 года он знакомится с Белинским, оказавшим большое влияние на его духовное развитие. В 1847 году написан роман «Обыкновенная история».

Осенью 1852 года Гончаров отправился в путешествие к берегам Японии на русском военном корабле «Паллада» в качестве секретаря начальника экспедиции. За два с половиной года побывал в Англии, Южной Африке, Малайе, Китае, Японии. В феврале 1855 года вернулся в Петербург сухопутным путем, через Сибирь и Заволжье. Впечатления от путешествия составили 2 тома очерков, изданных под названием «Фрегат Паллада» (1858).

В 1859 году появился второй роман Гончарова – «Обломов», вершина творчества писателя, ставший предметом активного внимания критики.

К революционно-демократическому движению, к идеям социализма отнесся отрицательно, дальнейшее развитие России представлял себе в буржуазно-реформистском духе.

Вновь был приглашен на высокую должность в цензурный комитет: член Совета по делам книгопечатания, член Главного управления по делам печати. Лишь в 1867 году окончательно покидает цензурный департамент. Третий роман Гончарова «Обрыв» (1849-68) явился плодом 20-летней работы. Скончался Иван Александрович Гончаров 27 сентября 1891.